Śmierć organizmu następuje najczęściej wskutek przerzutów, czyli migracji komórek rakowych przez naczynia krwionośne lub limfatyczne do odległych części ciała, gdzie zaczynają się one dzielić i tworzą nową tkankę rakową, zaburzającą czynności normalnych tkanek. Komórki rakowe mnożą się i rozprzestrzeniają błyskawicznie, więc chirurdzy nie mogą zlokalizować i usunąć wszystkich ognisk nowotworowych. Wyniki badań dowodzą, że wiele nowotworów, osiągnąwszy wielkość kilku milimetrów, wchodzi w stan spoczynku, który może trwać od kilku miesięcy do kilku lat. Najprawdopodobniej w którymś momencie dochodzi do uwolnienia przez komórki nowotworowe substancji chemicznych pobudzających kontaktujące się z nimi naczynia krwionośne do rozwoju nowych naczyń włosowatych, wrastających w masę komórek nowotworowych. Mając zapewniony dopływ pokarmu, komórki nowotworu rozpoczynają intensywne podziały. Nowo powstałe naczynia krwionośne mają bardzo cienkie ściany i stają się drogą transportu komórek rakowych w nowe miejsca. Nowotwór złośliwy zajmuje drugie miejsce na liście przyczyn zgonów w Stanach Zjednoczonych. Szacuje się, że średnio jedna na trzy osoby w USA zapadnie w pewnym okresie życia na tę chorobę. Szansę na przeżycie zwiększa wczesne rozpoznanie i terapia stanowiąca połączenie zabiegów chirurgicznych, leczenia hormonalnego, radiologicznego oraz hamowania tempa podziałów komórkowych np. za pomocą chemiotera-peutyków. Nowotwory stanowią dużą grupę blisko spokrewnionych chorób, których leczenie musi być dostosowane do danego typu nowotworu.