Większość ludzi wyobraża sobie dinozaura jako wielkie i groźne zwierze o długich nogach i ostrych zębach; może nawet jako stworzenie z nogami słupowatymi jak kłody, z długą szyja i długim ogonem, z głową małą, ale za to z ciałem wielkości autobusu. Każdy z nas ma takie własne wyobrażenie o dinozaurach.

Jakie więc znaczenie ma słowo „dinozaur”? Nazwy tez użył w 1841 roku angielski uczony Richard Owen. Znaleziono wówczas wiele dużych, skamieniałych kości zwierząt nieznanego gatunku. Owen był przekonany, że kości te nie należały do jaszczurek, jak przypuszczało wtedy wielu ludzi. Dlatego też wymyślił on dla zwierząt nową nazwę. Nazwał je Dinosauria (po grecku „straszne jaszczury”).

Czymże więc właściwie są dinozaury? Są to zwierzęta, a mówiąc dokładniej, były to zwierzęta, gdyż ostatnie z nich wymarły przed około 65 milionami lat. W ciągu milionów lat istnienia Ziemi żyły na niej najrozmaitsze zwierzęta, które w większości z czasem wymierały. Należą do nich również dinozaury, a wszystkie one zaliczane do gadów, tak samo jak krokodyle, żółwie, jaszczurki i węże. Ich skóra była łuskowata lub naga i pomarszczona, oddychały płucami, a potomstwo wykluwało się z jaj o grubej skorupie.